L'antico tornio usava le mani oi pedali per ruotare il pezzo da lavorare attraverso le corde e tenere l'utensile da taglio per il taglio.
Nel 1797, l'inventore meccanico britannico Mozley creò un moderno tornio che utilizza una vite per guidare il portautensili.
Nel 1800, l'ingranaggio di cambio veniva utilizzato per modificare la velocità di avanzamento e il passo del filo lavorato.
Nel 1817, un altro inglese, Roberts, utilizzò una puleggia a quattro stadi e un meccanismo a ruota posteriore per modificare la velocità del mandrino.
Per migliorare il grado di meccanizzazione e automazione, nel 1845 Fitch negli Stati Uniti inventò il tornio a torretta.
Nel 1848, negli Stati Uniti ricomparve un tornio a ruota posteriore. Nel 1873, Spencer degli Stati Uniti realizzò un tornio automatico a un asse e presto realizzò un tornio automatico a tre assi.
